Hace relativamente poco tiempo descubrí a un pianista de jazz conocido como Lennie Tristano. Hijo de inmigrantes italianos, perdió la vista a muy temprana edad y pronto comenzó a estudiar música en un conservatorio de Chicago. Parece ser que don Lennie tenía inclinaciones por la música clásica pero se involucró con el jazz por necesidades económicas. Arribó a escena en plena ebullición de la movida bebop y tocó con algunos de sus grandes exponentes como Dizzy Gillespie o Charlie Parker; de éste último fue muy amigo hasta su fallecimiento. A pesar de eso a Tristano se lo ubica normalmente en la escuela contemporánea opuesta: el "cool jazz", género conocido también por el trabajo de Miles Davis y Stan Getz a principios de los '50. Tenía una técnica impresionante y fue uno de los pianistas que mayor libertad le dio a la mano izquierda con su instrumento dentro del género. No solo eso, grabó dos prototipos de lo que hoy se conoce como "free jazz", o jazz improvisado en su totalidad (sin patrón rítmico ni melódico preestablecido entre los músicos) casi diez años antes de que lo diera a conocer Ornette Coleman.
Hasta aquí, la biografía de un muy buen pianista, como tantos otros.
Sin embargo muchas de las cosas que me resultaron interesantes de este hombre nacen de la escasa información que existe sobre él a pesar de figurar entre los tres principales fundadores del cool jazz (ya que estamos, a él nunca le gustó esa etiqueta).
Se sabe que tenía una lengua muy afilada y que eso le jugó en contra para mantenerse activo en el circuito comercial, por eso su producción casi desapareció a partir de los '60 y dedicó el resto de su vida como profesor de piano. En una entrevista, por ejemplo, descalificó a grandes músicos de la época citando específicamente a Sonny Rollins porque su música "surge como una expresión de su ego en lugar de su propia identidad". También como anécdota, se sabe que Charles Mingus fue a su casa bastante enojado a discutir con Lennie (Mingus y Tristano trabajaron muchas veces juntos) y éste le dijo "bien, ahora apagá la luz así los dos estamos en igualdad de condiciones".
También se le reconoce ser el pionero del overdubbing, o doblado de instrumentos. Algo que hoy es palabra diaria en los estudios de grabación, en el año 1955 era todo un experimento. Tristano grabó líneas de piano en diferentes divisiones rítmicas por separado y después las juntó haciendo una tarea artesanal de collage que terminó bautizada como "Turkish Mambo".
Lo extraño es que algunos medios lo retratan como una persona fría pero su música revela lo contrario. Una muestra es la composición "Requiem", dedicada a su querido amigo Charlie Parker, después de su muerte. Cuando la tocó, en el cierre de un festival en honor al saxofonista, todo el teatro enmudeció ante tan sentido adiós.
Otra muestra es justamente el tema que quería presentar inicialmente en este artículo. Se llama "Descent into the Maelström" (Descenso al Maelström) en honor al cuento de Edgar Alan Poe. La verdad es que yo no conocía tal cuento, pero el piano de Tristano me sugirió que lo leyera urgente... y así lo hice.
Un enorme, gigante y negro torbellino marino que tragaba todo y se dispuso a hacerlo con un grupo de desafortunados marineros fue el tema que eligió Lennie y a pesar de que dura poco tiempo para cubrir la lectura del cuento, les recomiendo que lo escuchen tal como se los dejo aquí, con alguna fritura de vinilo, justo cuando el Maelström se abre ante el camino de estos pescadores...